“Het belangrijkste is dat er een herkenbaar elftal gaat komen en dat de relatie van het elftal met de mensen op de tribune een eenheid wordt of nog meer een eenheid gaat worden”, beantwoordt Danny Buijs, de nieuwe hoofdtrainer van Fortuna Sittard, de vraag wat zijn voornaamste ambitie is.
Fortuna wil breken met het afgelopen seizoen waarin bijzaken de hoofdzaak (voetbal) te vaak overschaduwden. Nu de plannen van Principion en daaraan gekoppelde financiële ondersteuning in de koelkast zijn verdwenen, wacht de technisch manager een fors karwei. Het spelersbudget wordt namelijk bijna gehalveerd.
Dat wordt een karwei voor de nieuwe technisch manager Américo Branco. De Portugees liep al een half seizoen mee bij Fortuna en wordt nu de definitieve opvolger van Sjoerd Ars die op de achtergrond wel nog betrokken blijft.
Branco’s eerste daad is een salarisverlaging doorvoeren onder de grootverdieners bij de club. Vrijwel alle spelers gaan daar in mee. Dat is stap een in het terugbrengen van de salarispost. De tweede stap is het aantrekken van spelers tegen een lager salaris dan vertrekkende spelers, zonder in te boeten aan kwaliteit. Geen sinecure natuurlijk.
Fortuna ziet tweede doelman Yanick van Osch vertrekken (naar SC Cambuur) en haalt er Luuk Koopmans (van ADO Den Haag) voor terug. Fortuna verhuurt Michael Verrips opnieuw aan FC Groningen.
De verdedigers George Cox (naar FC Volendam), Roel Janssen (naar VVV Venlo, 194 duels voor Fortuna), Ximo Navarro (naar Deportivo La Coruña) en Stipe Radić (naar HSK Zrinjski Mostar) verlaten de club. Branco haalt er Mitchell Dijks (van Vitesse), Sadik Fofana (gehuurd van Bayer ’04 Leverkusen), Nathan Markelo (van Excelsior) en Siemen Voet (gehuurd van Slovan Bratislava) voor terug.
De middenvelders Kristijan Bistrović (naar Baltika Kaliningrad) en Doğan Erdoğan (naar Göztepe SK) vertrekken bij Fortuna. Als vervangers haalt Fortuna Alen Halilović (clubloos), Ragnar Oratmangoen (gehuurd van FC Groningen) en Loreintz Rosier (van GD Estoril Praia).
De aanvallers Thomas Buitink (naar Vitesse), Gianmarco Cangiano (naar Pescara Calcio), Úmaro Embaló (verhuurd aan FC Cartagena), Burak Yilmaz (einde carrière), en, vlak na de start van de competitie, Paul Gladon (naar FC Noah) verlaten de club. Fortuna haalt er Iman Griffith (gehuurd van AZ), Milan Robberechts (van KV Mechelen), Marko Lazetić (gehuurd van AC Milan) en Kaj Sierhuis (van Stade de Reims) voor terug.
Fortuna start de competitie sterk, is na vijf duels nog ongeslagen en staat dan op plek vijf in de eredivisie. Trukendoos Alen Halilović etaleert een technische bagage die zelden of nooit vertoond is in een Fortunashirt.
Plek vijf is evenwel te hoog gegrepen. Als Fortuna de kerstboom optuigt, vinden we de geel-groenen terug op plek tien. Fortuna kan – net als het vorige seizoen – weinig potten breken tegen ploegen uit het linkerrijtje, maar komt niet in de problemen op de ranglijst, omdat het voldoende punten pakt tegen ploegen uit het rechterrijtje. Bovendien presteert Fortuna sterk in thuisduels.
Via zeges bij Sparta Nijkerk en FC Eindhoven overwintert Fortuna ook in het bekertoernooi.
In de winterstop laat Fortuna twee van zijn betere spelers vertrekken. Ivor Pandur en Tijjani Noslin vertrekken respectievelijk naar Engeland en Italië. Hull City FC koopt het contract van de keeper in Sittard af voor circa 1,7 miljoen euro; Hellas Verona legt circa 3 miljoen euro op tafel voor de diensten van de aanvaller.
Fortuna gebruikt de inkomsten onder andere om een begin te maken met het afbetalen van de coronaschulden (circa vijf miljoen euro) bij de belastingdienst.
In diezelfde winterstop haalt Fortuna Michael Verrips vervroegd terug van FC Groningen, dat hem huurde. Verrips moet Pandur vervangen. Verder haalt Fortuna vier aanvallend ingestelde spelers: Alessio Da Cruz (van Feralpisalò), Kristoffer Peterson (van Hapoel Beër Sheva), Jayden Braaf (gehuurd van Hellas Verona FC), Justin Lonwijk (gehuurd van Dynamo Kyiv).
Het vertrek van sterkhouders Pandur en Noslin heeft geen gevolgen voor de resultaten na de winterstop. Justin Lonwijk blijkt een prima verbindingsspeler tussen middenveld en aanval, een speler naar wie Fortuna sinds het vertrek van Zian Flemming zocht.
Fortuna komt onder Danny Buijs dan ook niet in de problemen in de eredivisie en krijgt snel een kans om het seizoen via het bekertoernooi extra cachet te geven.
Fortuna plaatst zich via een overwinning bij Almere City voor de kwartfinales van het bekertoernooi. Daar wacht een uitduel (het zesde uitduel in het bekertoernooi op rij) bij eerstedivisionist FC Groningen. Een plek in de halve finales gloort, maar Fortuna kan de logica van de ranglijst niet gestand doen. Het verliest in de sneeuw na penalty’s.
In het restant van de competitie breekt Fortuna nog weinig potten. Het wint de laatste acht duels zelfs niet, maar eindigt toch op plek tien in de eredivisie en bereikt al zijn doelen. Fortuna handhaaft zich comfortabel, bijzaken blijven bijzaken, Fortuna werkt aan zijn financiële positie en Danny Buijs realiseert de beloofde verbetering tussen publiek en team.
Gemiddeld zijn er ruim 10.300 betalende toeschouwers per thuisduel, die een aantal ruime overwinningen krijgen opgediend. Alleen in het seizoen 1982/83 lag dat gemiddelde hoger. Voor het tweede seizoen op rij zijn er dat meer dan 10.000 en dat lukte Fortuna nooit in zijn geschiedenis.
Kaj Sierhuis wordt topscorer van Fortuna Sittard met twaalf doelpunten. Helaas raakt hij in de slotfase van de competitie langdurig geblesseerd. De enige domper op een verder prima seizoen.
