In juli 1997 – aan de start van het seizoen 97/98 – presenteert Fortuna de bouwplannen voor een nieuw stadion. Het stadion komt te liggen in Bedrijvenstad Fortuna – pal tussen Sittard en Geleen. De bedrijvenstad biedt een ‘hoogwaardig totaalconcept voor bedrijfslocaties in de 21 eeuw’, aldus ontwikkelaar Meulen Bouw.
Fortuna hoopt dat het klopt, want denkt te profiteren van bedrijven (lees sponsoren) die zich rond en in het stadiongebouw vestigen. Fortuna Sittard en de gemeente Sittard hopen de financiering in december rond te hebben zodat er begin 1998 begonnen kan worden met de bouw. Het 12.500 stoeltjes tellende stadion zou dan bij aanvang van het seizoen 99/00 klaar moeten zijn.
De begroting van Fortuna groeit midden jaren negentig sterk. Daar waar de begroting in het seizoen 94/95 2,7 miljoen gulden bedroeg, gaat er in het seizoen 97/98 acht miljoen gulden om. Reden voor Fortuna een tweede directeur aan te stellen in de persoon van Cor Nijpels. Nijpels wordt verantwoordelijk voor de financiële zaken; Jacques Opgenoord houdt zich bezig met commerciële zaken. Een technisch directeur komt er opnieuw niet.
Pim Verbeek moet dus zelf op zoek naar versterkingen en denkt die gevonden te hebben in Roemenië. Hij haalt verdediger Dorel Zegrean (van Național Bucureşti), middenvelder Alin Banceu en aanvaller Cosmin Maris (beiden van Universitatea Cluj). Aangezien Roemenië geen EU land is, moet Fortuna deze spelers een jaarsalaris betalen dat minimaal 150% van het gemiddelde jaarsalaris in de eredivisie in het voorgaande seizoen bedraagt. Dat betekent jaarsalarissen van minimaal 440.000 gulden. Verder trekt Fortuna Edwin Hermans (van MVV) en François Gesthuizen (van NAC) aan, terwijl Kevin Hofland de overstap maakt van de Fortuna-jeugd. Robert Loontjens verlaat Fortuna (naar Cambuur Leeuwarden).
Fortuna maakt een valse start in de eredivisie. Zware nederlagen tegen FC Twente (4-1 uit) en Ajax (0-5 thuis) worden gevolgd door een forse 0-3 thuisnederlaag tegen laagvlieger RKC Waalwijk. Het betekent einde oefening voor Pim Verbeek, die doorschuift naar de vacante positie van technisch directeur. Pim Verbeek haalde Fortuna uit het slob toen de club op sterven na dood was in de eerste divisie, maar toen hij de eredivisie bereikte opteerde hij voor een soort betonvoetbal waar de Sittardse honden geen brood van lustten. Verbeek oordeelde dat elke andere (aanvallendere) tactiek gelijkstond aan zelfmoord, omdat de spelersgroep daarvoor de kwaliteiten ontbeerde. Het is aan Verbeeks opvolger te verifiëren of Verbeek gelijk had.
Die opvolger is snel gevonden: Bert van Marwijk. De oud-Fortunees is trainer van hoofdklasser SV Meerssen en heeft zo pas de cursus coach betaald voetbal afgerond. Daartoe liep hij stage bij Fortuna, waar de leiding blijkbaar onder de indruk was geraakt van zijn trainerskwaliteiten.
Van Marwijk gaat inderdaad iets aanvallender speler en er zijn twee spelers die profiteren van de trainerswissel: middenvelder Mark van Bommel en aanvaller Ronald Hamming. Beiden konden onder Verbeek niet rekenen op een basisplek; onder Van Marwijk zijn het basisklanten. Phil Gray verkast naar Luton Town voor de lieve som van 1,3 miljoen gulden – veel geld voor een speler die in Sittard weinig heeft laten zien.
Van Marwijk kan onmiddellijk op veel sympathie rekenen, maar op het veld gaat het met horten en stoten getuige een 1-7 pak slaag op eigen veld tegen Vitesse. Toch krijgt Van Marwijk de zaak aan het draaien, want in de winterstop staat Fortuna op een keurige achtste plek – ver weg van degradatiezorgen. Ronald Hamming heeft dan al dertien maal gescoord; Mark van Bommel is niet meer weg te denken van Fortuna’s middenveld.
De financiering van het nieuwe stadion is ondertussen rondgekomen. Het stadion gaat een slordige dertig miljoen gulden kosten. Stadion De Baandert zal afgebroken worden; op het vrijkomende perceel worden woningen gebouwd.
Na de winterstop trekt Fortuna de positieve lijn door en eindigt op een zevende plek – een evenaring van de beste klassering ooit uit de seizoenen 84/85 en 89/90. Die zevende plek is voldoende voor kwalificatie voor de UEFA Intertoto cup – het kwalificatietoernooi van de UEFA cup. Ronald Hamming eindigt op twintig doelpunten en wordt daarmee Fortuna’s topscorer. Ook het publiek kan de prestaties en de manier van spelen waarderen. Gemiddeld bezoeken 5.900 supporters de thuiswedstrijden van Fortuna. Dat zijn er 1.100 meer dan het seizoen voordien.
Het is een mooi moment voor voorzitter Eric Bouwmeester het stokje over te dragen. Bij zijn aantreden – vier jaar geleden – was Fortuna afgezakt naar de middenmoot van de eerste divisie; bij zijn afscheid plaatst Fortuna zich voor Europees voetbal. Niet slecht, alhoewel een voorzitter weinig invloed heeft op de sportieve resultaten. Bouwmeester loste de financiële problemen ontstaan onder zijn voorganger kordaat op – wellicht ook geholpen door de snelle promotie. De belangrijkste beslissing richting toekomst die Bouwmeester – mede – nam is de bouw van het nieuwe stadion. De toekomst moet uitwijzen of dat een juiste beslissing was, alhoewel dat niet evident is. De consequenties van het alternatief – in Stadion De Baandert blijven – zullen we nooit kennen.
De opvolger van Eric Bouwmeester is Jules Coenen. Coenen is in het dagelijks leven bankier bij de Rabobank. In tegenstelling tot enkele van zijn voorgangers, heeft hij geen verleden bij DSM.
