“In de eerste plaats heb ik de spelers aangepast aan mijn concept. Ik-types moet ik niet”, laat trainer Frans Körver er in de voorbereiding van het seizoen 81/82 geen misverstand over bestaan, wat hij in een speler zoekt. Het heeft gevolgen, want er volgen enkele personele veranderingen.

De aanvallers Hans Engbersen (151 duels voor Fortuna, naar KSK Hasselt), Peter van de Ven (naar Roda JC) en John Vonk (naar FC Bocholt) vertrekken. Fortuna moet dus op zoek naar aanvallende versterking. Die versterking heet Huub Smeets, de man die Fortuna twee seizoenen geleden ook al wilde hebben. Nu lukt het wel hem over te nemen van DS’79.

Krsto Mitrovic komt over van het failliete FC Vlaardingen en moet voor de nodige ervaring zorgen achterin, waar het volgens Körver vorig jaar aan ontbrak omdat hij Joop van Daele niet verving. Ook nieuw is Wilbert Suvrijn die overkomt van Almania. Sanny Quaden (van MVV) is de vervanger van Bram Geilman. Hij wordt tweede keeper achter Nico Hanssen.

Ten slotte, vertrekken Rob Hutting (192 duels voor Fortuna SC, naar KFC Diest) en Mister Fortuna Joop Titaley die zijn profcarrière beëindigt en verkast naar RFC. Hij komt tot 308 duels voor Fortuna. Joop Castenmiller, die zich geruisloos heeft ingepast als manager, bedient Körver op zijn wenken en de laatste heeft er zin in. Willy Quaedackers vertrekt als assistent-trainer.

Er is ook nog een verandering in de competitieopzet: voortaan promoveren de nummers één en twee uit de eerste divisie rechtstreeks naar de eredivisie. Een derde promotieplek wordt vergeven via de nacompetitie. Dat is allemaal leuk en aardig, maar na acht duels staat Fortuna in de grijze middenmoot. De vier thuisduels wint Fortuna, maar in de uitduels steekt een gekend probleem de kop op: ze gaan alle vier verloren zonder ook maar een doelpunt te maken. In het bekertoernooi moet Fortuna in de eerste ronde op bezoek bij hoofdklasser DHC. Ook in Delft verliest Fortuna zonder te scoren: 2-0.

De ommekeer komt niet veel later als Huub Smeets op toeren komt. Hij scoort zevenmaal in de tweede periode die Fortuna begin december kan winnen door thuis SC Cambuur te verslaan. Tienduizend supporters zien Fortuna echter met 1-0 verliezen. Weg periodetitel. Fortuna bereikt de winterstop op een gedeelde derde plek, zeven punten achter koploper Helmond Sport.

In de winterstop verlengt Frans Körver zijn contract met één seizoen; even later tekent ook manager Castenmiller een nieuw contract. In diezelfde winterstop verklaart de Vereniging van Nederlandse Gemeenten (VNG) dat er een einde moet komen aan gemeentesubsidies aan voetbalclubs. Lopende subsidiecontracten moeten worden gerespecteerd, maar daarna, stelt de VNG, moet het afgelopen zijn. Fortuna, dat op dat moment 180.000 gulden per jaar krijgt van de gemeente Sittard en nog een twee jaar doorlopend contract heeft met de gemeente, vraagt zich af hoe dat gat te dichten over twee jaar. Shirtreclame is weliswaar mogelijk vanaf het seizoen 82/83, maar de club verwacht daarmee hooguit honderdduizend gulden op te halen.

Terug naar het voetbal. Het mislopen van de periodetitel heeft geen gevolgen voor de gestage opmars die Fortuna inzet, want Smeets en ook Hans Zuidersma blijven na de winterstop scoren. Begin maart is het dan zo ver. Na een 2-0 overwinning op Vitesse neemt Fortuna Sittard de koppositie over van Helmond Sport. Die koppositie verliest Fortuna de week nadien na een 2-1 nederlaag bij SC Heerenveen. De derde periodetitel die Fortuna ondanks die nederlaag pakt is een pleister op de wonde. Fortuna gaat namelijk voor rechtstreekse promotie; niet voor de nacompetitie.

Op 9 mei krijgt Fortuna de eerste kans op promotie. Als Fortuna wint van FC Wageningen in Wageningen en SC Heerenveen een punt laat liggen een dag later tegen FC Amsterdam, is Fortuna zeker van promotie. Echter, Fortuna verliest met 2-0. Kan Fortuna de druk niet aan?

De tweede kans dient zich aan op 16 mei, als Fortuna het op een na laatste competitieduel speelt thuis tegen Heracles‘74. Omdat SC Heerenveen won tegen FC Amsterdam, heeft Fortuna nog slechts twee punten voorsprong op de Friezen. Kortom, als Fortuna beter doet tegen Heracles‘74 dan SC Heerenveen thuis tegen FC VVV, is Fortuna zeker van promotie. Aangezien SC Heerenveen favoriet is tegen FC VVV, ligt de promotie van Fortuna niet meteen voor de hand. Er zijn dan ook maar achtduizend toeschouwers in Stadion De Baandert, die Fortuna binnen tien minuten een 2-0 voorsprong zien nemen. Het goede nieuws komt na rust uit Heerenveen, waar FC VVV snel een 0-2 voorsprong neemt, waardoor Fortuna’s promotie bezegeld raakt. Fortuna wint met 3-1; in Heerenveen wordt niet meer gescoord.

Na het laatste fluitsignaal kan het feest beginnen. Eerst in het stadion, later op een dubbeldekker door de stad richting centrum. Bij het Kritzraedthuis volgt een huldiging door het stadsbestuur. Na afloop gaat het feest door op de markt, die snel volloopt, want het nieuws van Fortuna’s promotie gaat als een lopend vuurtje rond.

Dertien jaar na de degradatie in 1969, promoveert Fortuna Sittard naar de eredivisie. Fortuna was er enkele malen dichtbij, maar op het moment suprême ging het altijd mis. Ook dit seizoen was dat nog het geval geweest – zie de gemiste tweede periodetitel. Echter de ploeg die Körver op de been bracht, was sterk genoeg om dat soort tegenslagen te overwinnen.

De titel in de eerste divisie gaat overigens aan Fortuna’s neus voorbij. Fortuna wint weliswaar op de slotdag in Leeuwarden van Cambuur (met de debuterende jeugdspeler Wil Boessen in de basis), maar dat is niet genoeg voor de titel omdat koploper Helmond Sport op de slotdag een punt pakt. Fortuna eindigt als tweede op één punt van Helmond Sport. Huub Smeets wordt topschutter met twintig competitiedoelpunten.

De promotie mag – naast de uitstekende spelersgroep – op het conto geschreven worden van drie personen.

Ten eerste, voorzitter Paul Boels die de club in alle rust bestuurt. Fortuna puurde slechts negen punten uit de eerste negen duels en vond zichzelf terug op een plek in de middenmoot, ver weg van waar de club wilde zijn. Er zijn trainers in de problemen gekomen voor minder, maar bestuurlijke onrust was er niet in Sittard, of als die er al was, dan heeft Boels het deksel er stevig opgehouden.

Ten tweede, algemeen manager Joop Castenmiller die zich niet bemoeit met technische zaken. De functie algemeen manager bij Fortuna Sittard omvat de afhandeling van alle lopende zaken rondom de club behalve voetbaltechnische zaken. De verleiding om zich desondanks met technische zaken te bemoeien was er niet voor de eerste algemeen manager Joop Boekhorst, die geen voetbaltechnische achtergrond had. Voor zijn opvolger (oud-voetballer) Barry Hulshoff was die verleiding er wel en de verleiding werd te groot, met een moeizame relatie met trainer Joop Castenmiller tot gevolg. Joop Castenmiller volgde Hulshoff op als algemeen manager en had wellicht nog een grotere verleiding dan Hulshoff om zich met het technische gedeelte te bemoeien. Niet alleen was hij een voetbaldier; hij kende de Fortuna selectie vanbinnen en vanbuiten. Desalniettemin bleef Castenmiller op de achtergrond en ontwikkelde zich snel tot een bekwaam manager die alle spelers vastlegde, die trainer Frans Körver hem vroeg vast te leggen.

Ten derde, Frans Körver die succesvol doorselecteerde. Op het einde van het seizoen 80/81 nam Körver geen halve maatregelen. Hij wenste bijvoorbeeld niet verder te gaan met aanvaller Hans Engbersen en middenvelder Rob Hutting, die in het seizoen 78/79 samen nog veertig doelpunten maakten. Engbersen had natuurlijk veel krediet verspeeld, maar Hutting niet. Geen halve maatregel. Huub Smeets was Körvers antwoord en bleek een schot in de roos met twintig treffers. Achterin, zegde Körver min of meer het vertrouwen op in de leiderschapskwaliteiten van Jo Bux en Huub Pfennings. Opnieuw geen halve maatregel, die vast tot enig tandengeknars heeft geleid. Krsto Mitrovic was Körvers antwoord achterin, die prima gedijde. Voeg er het enthousiasme bij dat Körver overbracht op zijn team wat leidde tot enthousiasme op de tribunes en een succesformule was geboren. Met bijna 5.900 supporters gemiddeld per thuisduel was dit het best bezochte seizoen in de eerste divisie. Alleen in het eerste seizoen van de club in de eredivisie kwamen er meer supporters kijken.

In juni 1982 besluit Fortuna het seizoen tijdens een door het gemeentebestuur aangeboden receptie in de schouwburg. Het levert Fortuna 25.000 gulden aan donaties op.