“Een verantwoord investeringsrisico”, vernemen we uit de mond van manager Jacques Opgenoord in de aanloop richting het seizoen 91/92. Opgenoord, gedekt door voorzitter Jos Kreijn, breekt met het behoedzame financiële beleid dat Fortuna jarenlang heeft gevoerd en dat de club heeft getransformeerd van een topper in de eerste divisie tot een eredivisiemiddenmoter.

Fortuna gaat stevig investeren in (1) de jeugdopleiding (tweehonderdduizend gulden extra per seizoen), waar man van het eerste uur Gerrit Hendrix steun gaat krijgen van oud-Fortunees Fred van Barneveld, (2) het stadion en dan vooral de hoofdtribune, waar Fortuna de groeiende sponsorgroep niet meer adequaat kan ontvangen (een één miljoen gulden kostende verbouwing) en (3) de selectie, die met drie dragende spelers zal worden uitgebreid (1,5 miljoen gulden is beschikbaar om deze spelers aan te trekken; zeshonderdduizend gulden is opgenomen in de begroting voor de extra salarissen).

De investering in de spelersgroep heeft een rechtstreeks verband met de tegenvallende prestaties in het seizoen 90/91. Het gemiddelde toeschouwersaantal is in het seizoen 90/91 verder gezakt tot beneden de vijfduizend en ook de sponsoren zijn niet tevreden met het steriele spel dat uitmondde in een teleurstellende twaalfde plek.

De oorzaak hiervan leggen Kreijn en Opgenoord bij het behoudende financiële beleid van de club; niet bij het weinig succesvolle aankoopbeleid van Han Berger aan de start van het seizoen 90/91. Sterker nog, omdat Fortuna naliet een opvolger van Joop Castenmiller aan te stellen met een voetbalachtergrond, komt de verantwoordelijkheid voor het aantrekken van de drie dragende spelers in zijn geheel bij trainer Han Berger te liggen, die zelf ook verbaasd is over al het vertrouwen dat hij krijgt van het bestuur na een mislukt seizoen.

Han Berger krijgt een oorlogskas voor het seizoen 91/92 die gevuld is met geld dat bedoeld was voor aankopen in de seizoenen 91/92, 92/93 en 93/94. Geld dat Fortuna op dit moment dus niet of slechts gedeeltelijk heeft; het restant wordt geleend bij sponsoren. De gemeente Sittard gaat financieel garant staan voor de één miljoen gulden kostende verbouwing van het stadion. Of de begroting sluitend is, blijft onduidelijk.

Berger trekt spits Marco Boogers aan van RKC; oud-Fortunees Anton Janssen van KV Kortrijk en de Hongaarse verdediger Jószef Szalma van Tatabanya SC. Verder komt ook nog middenvelder Huub Driessen over van MVV die betrokken wordt in een spelersruil met Roger Reijners, die 251 duels afwerkte voor Fortuna.[1]

Paul Janssen stroomt intern door naar het eerste elftal. Henk Duut sluit opnieuw aan bij de selectie na een jaar revalidatie. Richard Custers keert terug van zijn huurperiode bij SC Eindhoven. John Linford (naar Mulbarton United), Geert Brusselers (naar BVV Den Bosch), Marcel van Helmond (verhuurd aan SC Eindhoven), Gerrit Plomp (naar Feyenoord), Erik Meijer (naar MVV) en iets later Loek Frijns (naar SC Eindhoven) vertrekken.

De sportieve verwachtingen zijn hoog, maar Fortuna kan niet winnen. Zo verspeelt Fortuna op speeldag zes thuis een 2-0 voorsprong tegen tien Utrechtenaren. Als zich op speeldag negen een soortgelijk scenario afspeelt – Fortuna geeft thuis een 2-0 voorsprong weg tegen elf Spartanen – is de maat vol en ontslaat Fortuna Sittard Han Berger. Aanvaller Andrew McLeod maakt dit allemaal niet meer mee. Hij heeft de twijfelachtige eer de eerste Fortunees ooit te zijn die ontslagen wordt. Reden: werkverzuim. In het nieuwe seizoen tekent hij bij Ross County FC.

Een week na het ontslag van Berger presenteert Fortuna de nieuwe man: Georg Kessler. De gelouterde trainer keert terug naar zijn geboortestad om Fortuna te redden van degradatie. De eerste vier duels onder leiding van Kessler wint Fortuna ook niet, waardoor de teller op veertien duels zonder overwinning komt. Vervolgens wordt Kessler geveld door een bloedprop in zijn halsslagader – een succesvolle operatie volgt.

Pas op speeldag zestien met Dick Voorn en Tini Ruys als vervangers van Kessler wint Fortuna voor het eerst; uit bij FC Volendam. Het zal de enige overwinning voor de winterstop zijn, die Fortuna bereikt op plek zestien, één punt achter de veilige plek vijftien. In de winterstop verhuurt Fortuna Richard Custers en Aziz Doufikar voor het restant van het seizoen aan respectievelijk BVV Den Bosch en SC Eindhoven.

Na de winterstop tekent Kessler eerst bij voor een seizoen in een dubbelfunctie trainer/technisch directeur, vervolgens alleen als technisch directeur en nog later wordt hij ook geen technisch directeur; hij verlaat Fortuna op het einde van het seizoen. Oud-Fortunees Chris Dekker wordt zijn opvolger. Henk Duut zet een definitieve streep onder zijn profcarrière. Hij heeft het geprobeerd, maar kan na zijn hersenbloeding toch niet terugkeren op topniveau.

Kessler houdt Fortuna wel in de eredivisie, door een eindspurt die Fortuna negen punten oplevert in de laatste zes duels. Goed voor plek veertien in de eindrangschikking. Marco Boogers is de nieuwe topschutter met dertien doelpunten. Opluchting alom, maar de investering die Fortuna aan het begin van het seizoen deed, is op niets uitgelopen. Of die investering verantwoord was – zoals Jacques Opgenoord beweerde – moet nog blijken.

[1] Zie ook Vergeven en Vergeten ‘Huub Driessen’.